알레르기 비염 증상 (콧물, 재채기, 코막힘)
코감기인 줄 알았는데 알고 보니 알레르기 비염이었다는 경험, 혹시 있으신가요? 저는 멀쩡하던 어느 날 갑자기 맑은 콧물이 줄줄 흐르고 눈물까지 차올라서 당황했던 기억이 있습니다. 처음에는 감기려니 했는데 이비인후과에서 알레르기성 비염 진단을 받았습니다. 알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 과민반응을 나타내는 질환으로, IgE 항체를 매개로 한 염증반응이 핵심입니다. 여기서 IgE란 면역글로불린 E를 의미하는데, 우리 몸이 알레르기 물질을 만났을 때 과도하게 분비되는 항체입니다.
콧물과 재채기가 멈추지 않는 이유
알레르기 비염의 가장 특징적인 증상은 연속적인 재채기와 맑은 콧물입니다. 저도 처음 증상이 나타났을 때 재채기를 5~6번씩 연달아 하면서 주변 사람들이 놀랄 정도였습니다. 이런 증상은 보통 아침에 일어날 때 가장 심하게 나타나다가 오후로 갈수록 점차 줄어드는 패턴을 보입니다.
국내 알레르기 비염 유병률은 전체 인구의 약 20~30%에 달하는 것으로 조사되었습니다(출처: 대한이비인후과학회). 환자의 75% 정도가 25세 이전에 증상이 시작되는데, 이는 소아기에 알레르겐에 대한 감작이 일어나기 때문입니다. 감작이란 생체가 특정 물질에 민감한 상태가 되는 것을 의미합니다.
제 경우에는 무엇에 알레르기인지 알 수 없어서 알레르기 검사를 받았지만 명확한 원인이 나오지 않았습니다. 이런 경우도 의외로 많다고 합니다. 검사 결과와 상관없이 계절에 따라, 꽃가루나 먼지에 따라 증상이 생겼다가 없어지기를 반복했습니다. 주요 알레르겐으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 집먼지 진드기 (섭씨 25도, 습도 80% 환경에서 번식)
- 꽃가루 (봄철 수목류, 가을철 잡초류)
- 애완동물의 털과 비듬
- 곰팡이 포자
- 바퀴벌레 사체 부스러기
특히 통년성 알레르기 비염의 경우 집먼지 진드기가 주요 원인인데, 침대 매트리스나 카펫에 많이 서식합니다. 부모 중 한쪽에 알레르기가 있으면 자녀가 알레르기 질환에 걸릴 확률이 50%, 양 부모 모두 있으면 75%까지 올라간다는 연구결과도 있습니다(출처: 대한천식알레르기학회).
코막힘과 함께 찾아오는 불편함
제가 가장 힘들었던 증상은 밤에 심해지는 코막힘이었습니다. 자기 전에 코가 막혀서 숨쉬기가 어려워 헥헥거릴 정도였으니까요. 코막힘은 알레르기 비염 환자의 절반 이상이 호소하는 주요 증상으로, 만성적으로 지속되면 삶의 질을 크게 떨어뜨립니다.
알레르기 비염 증상은 코막힘 외에도 다양합니다. 콧물이 눈 쪽으로 올라가면서 눈물에도 영향을 주고 눈이 충혈되는 경험을 저도 자주 했습니다. 눈물 콧물을 줄줄 흘리며 충혈된 눈으로 다니면 주변 사람들이 안쓰럽게 쳐다보더군요. 가려움증도 코뿐 아니라 눈, 목, 귀까지 번질 수 있어서 참기 힘듭니다.
치료 방법으로는 크게 세 가지가 있습니다. 첫째는 알레르겐을 피하는 환경요법입니다. 침구류를 일주일에 한 번 이상 뜨거운 물로 세탁하고, 실내 습도를 50% 이하로 유지하는 것이 도움 됩니다. 둘째는 약물요법인데, 항히스타민제와 비강 분사 스테로이드가 대표적입니다. 항히스타민제는 히스타민이라는 염증 매개물질의 작용을 차단하는 약물로, 재채기와 콧물에 효과적입니다.
저는 비상약으로 알레르기 비염약을 항상 구비해두는데 너무 독해서 절반을 쪼개서 먹었습니다. 한 알을 전부 먹으면 잠이 엄청나게 쏟아지더군요. 숨은 잘 쉬어지지만 일상생활이 어려울 정도로 졸음이 심했습니다. 최근에는 졸음 부작용이 거의 없는 2세대 항히스타민제가 개발되어 많이 사용되고 있습니다.
비강 분사 스테로이드는 현재 알레르기 비염 치료에 가장 효과적인 약물로 인정받고 있습니다. 코 점막의 염증을 직접 억제하기 때문에 코막힘에도 효과가 좋고, 전신 부작용이 거의 없어 장기간 사용이 가능합니다. 셋째는 면역요법으로, 원인 알레르겐을 소량부터 점차 농도를 높여 투여하여 면역반응을 조절하는 방법입니다. 보통 3~5년간 지속해야 하지만 근본적인 체질 개선 효과를 기대할 수 있습니다.
진단은 주로 피부반응검사나 혈액검사를 통해 이루어집니다. 피부반응검사는 팔 안쪽에 여러 알레르겐 추출물을 소량 주입한 후 15~20분 뒤 팽진의 크기를 측정하는 방식입니다. 다만 피부반응검사에서 양성이 나왔다고 해서 모두 증상을 일으키는 것은 아니므로, 병력과 증상을 종합적으로 판단해야 합니다.
증상이 있다면 내과나 안과보다는 이비인후과에 먼저 가서 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 저처럼 감기로 착각하고 시간을 낭비하지 마시고, 재채기와 맑은 콧물이 2주 이상 지속된다면 알레르기 비염을 의심해 보시기 바랍니다. 적절한 치료를 받으면 충분히 일상생활을 유지할 수 있는 질환입니다.
참고: https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?medid=AA000395
